Johann Mendel naît le 22 juillet 1822 à Heisendorf, petit village de Moravie (Autriche). Doué pour les études, le jeune garçon est très vite remarqué par le curé du village qui décide de l’envoyer poursuivre ses études loin de chez lui.
Mendel est obligé de travailler pour financer ses études ... et lorsqu'un de ses professeurs lui propose de le faire accepter au monastère de Brno, Mendel accepte. A vingt et un an, il choisit "une place dans la société qui lui épargne les rudesses de la lutte pour la vie". En 1848, il est ordonné prêtre et devient le frère Gregor Mendel.
Dès son arrivée au monastère, Mendel sent tout ce qu’ un milieu culturel particulièrement stimulant peut lui apporter. Le monastère comporte une bibliothèque fournie, un jardin botanique ... Mendel consacre tout son temps libre à l’étude des sciences naturelles.
En 1851, il part suivre des cours à l’Université de Vienne. Il étudie la botanique, la physiologie végétale, l’entomologie, la paléontologie, etc, et suit même un enseignement de physique expérimentale. Durant deux années, il acquiert toutes les bases méthodologiques qui lui permettront de réaliser plus tard ses expériences.
Au cours de son séjour à
Vienne, Mendel s’intéresse aux théories
d'un professeur de physiologie végétale qui
préconise l’étude expérimentale sur plusieurs générations
successives afin de résoudre le problème de l’hybridation
chez les végétaux.
De retour au monastère, Mendel installe
un jardin expérimental dans la cour et met sur pied le plan d’expériences
visant à expliquer les lois de l’origine et de la formation
des hybrides.
Mendel, après dix années de travaux minutieux, a posé les bases théoriques de la génétique et de l’hérédité moderne (voir la suite du TP !).
En 1868 cependant, Mendel est élu supérieur de son couvent. Obligé de consacrer beaucoup de son temps aux devoirs de sa charge, il abandonne ses recherches très poussées sur l’hybridation des végétaux en 1873. Il se passionne alors pour la météorologie qui sera au final le domaine qu’il aura le plus longtemps étudié, de 1856 jusqu’à sa mort en 1884.
D'après V.Orel et J.R.Armogathe,
Mendel, un inconnu célèbre, Belin, 1985
